Al escudriñar el horizonte cubierto de arbustos hasta los picos nevados de las montañas Sangre de Cristo, espero ver un "antílope" berrendo, un mamífero único en Norteamérica, pero que no está relacionado con el antílope africano. Las vistas aquí, en el Monumento Nacional del Río Grande del Norte, en el norte de Nuevo México, son amplias y sólo se ven interrumpidas por el ocasionalmente extinto domo de lava cubierto de pinos. Los rebaños de animales con pezuñas migraban a través de estos paisajes desde tiempos inmemoriales, antes de que la gente construyera cercas y carreteras, y milenios antes de que se trazara la frontera política entre Nuevo México y Colorado.
Estoy aquí en un colorido día de otoño para unirme a un puñado de voluntarios y socios gubernamentales para restaurar los corredores de movimiento de la fauna prehistórica. Estamos eliminando literalmente vallas obsoletas para ovejas en terrenos públicos, vallas que impiden el movimiento de la fauna. Sólo hay cinco manadas de berrendos (Antilocapra americana) de altitud elevada en Estados Unidos y una de ellas migra regularmente por el noroeste del condado de Taos, a través de tierras federales, incluido el Monumento Nacional. El cerco actual es devastador no sólo para los berrendos, sino también para los alces, los ciervos mulos y los borregos cimarrones, ya que impide el movimiento natural y puede enredar a los animales, provocándoles la muerte.
En Octubre, Defenders of Wildlife (defensores de la vida silvestre),Taos Soil & Water Conservation District (Distrito de Conservación de Suelos y Aguas de Taos), the Bureau of Land Management and the New Mexico Association of Conservation Districts (Oficina de Administración de Tierras y la Asociación de Distritos de Conservación de Nuevo México) organizaron un evento de voluntarios de dos días de duración para retirar las cercas de alambre de espino obsoletas y sustituirlas por vallas respetuosas con la vida salvaje en las zonas más transitadas por las manadas de berrendos. El proyecto, financiado a través de la National Fish and Wildlife Foundation (Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre), incluye la eliminación y modificación de 20 millas de valla y el tratamiento de especies vegetales nocivas y no autóctonas a lo largo de 20 millas de carretera y 20 millas de arroyos y riachuelos, con el fin de mejorar el hábitat de la estepa de arbustos. Además de los mamíferos con pezuñas, otros animales silvestres que se benefician de nuestro trabajo son aves como el gorrión de la artemisa y el rascador de salvia, así como diversas especies dependientes de la ribera.
Los berrendos recorren muchos kilómetros desde su hábitat de verano a gran altitud -por encima de los 10,000 pies- en las montañas Tusas (el extremo más al sur de las montañas de San Juan de Colorado) hasta las áreas de distribución invernal a menor altura en la meseta de Taos. La identificación de corredores de desplazamiento y la eliminación o modificación del cercado en determinadas zonas, es una de las principales prioridades del plan de acción para la fauna salvaje del Departamento de Caza y Pesca de Nuevo México, con el fin de aumentar la conectividad del hábitat en este paisaje.
Las cercas de alambre de espino de la vieja escuela pueden causar la muerte de la fauna directamente por colisiones y enredos, pero también pueden matar y herir a la fauna indirectamente o reducir la aptitud general de la fauna al hacer intransitables los paisajes o menos accesibles los hábitats importantes. La eliminación y modificación de los cercados es una forma poco tecnológica de conseguir mejoras significativas para las manadas de antílopes berrendos, alces y ciervos mulos a lo largo de su ciclo vital. En la zona del proyecto, los organismos estatales y federales han estado vigilando las zonas de movimiento significativo de la caza mayor y los paisajes de las zonas de invernada al oeste de la garganta del Río Grande.
El pastoreo de ovejas fue la norma en gran parte del norte de Nuevo México desde el año 1700 y hasta bien entrado el 1900. Para acorralar a este ganado, se levantaron cientos de kilómetros de alambradas para separar los ranchos y los pastos. Los propietarios de tierras y el personal gubernamental han ido modernizando sus infraestructuras de cercado a lo largo del tiempo, pero sólo recientemente (en los últimos 10 años) se han realizado esfuerzos prioritarios para acomodar los patrones de movimiento de la fauna.
El trabajo de Defensores para restaurar los corredores de vida silvestre complementa la colaboración en curso con los esfuerzos del estado de Nuevo México, para desarrollar políticas eficaces que faciliten el movimiento de la vida silvestre y la seguridad de los viajes en vehículo en el estado, mejorando así la coexistencia entre humanos y vida silvestre. Se calcula que cada año se producen en Estados Unidos entre uno y dos millones de choques entre vehículos de motor y animales grandes, como los ciervos, según la Administración Federal de Carreteras. Estas colisiones causan aproximadamente 200 muertes humanas al año, 26,000 heridos y al menos $8 billones de dólares en daños materiales y otros costos.
En el verano del 2022, los Departamentos de Transporte, de Caza y Pesca de Nuevo México publicaron un "Plan de Acción de Corredores de Vida Silvestre". Esto se deriva de la Ley de Corredores de Vida Silvestre del estado del 2019 y el plan de 700 páginas, dirige los esfuerzos para reducir las colisiones entre la vida silvestre y los vehículos y para mejorar los vínculos del hábitat de la vida silvestre en todo el estado. Junto con la Ley de Infraestructuras federal bipartidista, que crea un Programa Piloto de Cruces de Vida Silvestre de 350 millones de dólares, se están logrando avances significativos para mejorar la seguridad de la fauna y los conductores, reconectar el hábitat y salvaguardar el movimiento de la fauna.
Después de un largo y agotador día tirando de los postes de acero de la valla con un "tirador de postes", me dolían los brazos, pero la enorme sonrisa en mi cara era un mejor indicador de la esperanza de restaurar los paisajes de artemisa y las manadas de berrendos en libertad. Al contemplar la cordillera, las siluetas de los "antílopes" berrendos y de los ciervos mulos destacaban sobre los encendidos colores de la puesta de sol, como lo habían hecho hace milenios.
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Bryan Bird
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