El águila calva, una majestuosa silueta en el horizonte, no solo ha sido el símbolo nacional de Estados Unidos durante más de 240 años, sino también un símbolo de cómo la Ley de Especies Amenazadas puede salvar a la fauna salvaje de la extinción.
El águila calva es la única águila autóctona de Norteamérica. Esta especie de águila marina se alimenta principalmente de peces, aunque también come aves acuáticas, pequeños mamíferos y carroña. Se encuentran en humedales, cerca de ríos y lagos, o en la costa de toda Norteamérica. Su envergadura oscila entre 182 y 228 cm (72 y 90 pulgadas) y pesan entre 4.5 y 6.4 kg (10 y 14 libras) cuando son adultos. Esto las convierte en una de las mayores rapaces residentes en Norteamérica (el cóndor californiano es la mayor). Reciben su nombre del inglés antiguo "balde", que significa "cabeza blanca."
El águila calva ha sido culturalmente importante para los nativos americanos durante milenios, pero empezó a utilizarse como símbolo de Estados Unidos durante la Revolución Americana, convirtiéndose finalmente en el símbolo oficial de Estados Unidos en 1782. En el siglo XVIII se calculaba que había hasta medio millón de águilas calvas en Norteamérica. Sin embargo, en la década de 1950 su número se redujo catastróficamente a tan solo 412 parejas reproductoras en los 48 estados más bajos.
A pesar de ser un símbolo de la nación, las águilas calvas sufrían los prejuicios de la opinión pública, que creía erróneamente que las águilas mataban corderos y otros animales recién nacidos -incluso que atacaban a niños pequeños-, lo que provocó un alto nivel de persecución y el declive del águila en EE.UU. La disminución y fragmentación de los hábitats de humedales preferidos por las águilas también fue un problema importante.
Sin embargo, las águilas calvas obtuvieron cierta protección en 1918 en virtud de la Ley del Tratado de Aves Migratorias (MBTA) y de nuevo en 1940, cuando la amenaza de su extinción llevó al Congreso a aprobar la Ley de Protección del Águila Calva (modificada posteriormente para convertirse en la Ley de Protección del Águila Calva y Dorada), que prohibía matar águilas o coger sus huevos. Por desgracia, el uso generalizado del pesticida DDT en los años 40 y 50 diezmó las poblaciones de águilas y otras aves. Uno de los efectos de este pesticida es el adelgazamiento de la cáscara de los huevos, lo que provoca una elevada mortalidad de polluelos. El famoso libro de Rachel Carson Primavera silenciosa dio a conocer la amenaza que suponía el DDT tanto para los seres humanos como para la fauna salvaje. Y, gracias a la presión del público y de los científicos, su uso en la agricultura se prohibió en EE.UU. en 1972.
La población de águila calva de EE.UU. al sur del paralelo 40º N (que abarca las águilas de Colorado y los estados costeros del sur) se incluyó en 1967 en la lista de especies en peligro de extinción de la Ley de Preservación de Especies Amenazadas de EE.UU., predecesora de la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA). Posteriormente, en 1978, el águila calva fue incluida en la lista de especies amenazadas o en peligro de extinción de los 48 estados bajo la ESA. Las enmiendas a la Ley del Águila Calva y Dorada de 1972 también añadieron más protecciones para las águilas, como protegerlas de las molestias y aumentar las penas para quienes infringieran la ley.
La inclusión de la especie en la lista de especies en peligro o amenazadas llevó al gobierno de Estados Unidos y sus socios a poner en marcha una serie de iniciativas para ayudar a la recuperación del águila. Entre ellas se incluyen programas de cría en cautividad y reintroducción de águilas en hábitats históricos, protección de hábitats críticos de águilas frente al desarrollo y la degradación, y protección de nidos de águilas durante la época de cría. Las águilas empezaron a recuperarse y en 1995 toda la parte de la población en peligro de extinción de los 48 estados inferiores pasó a estar "amenazada" en virtud de la ESA. En 2007, había casi diez mil parejas reproductoras en los 48 estados más bajos, y se retiraron de la lista de especies silvestres en peligro y amenazadas al considerarse que se habían recuperado. En 2021, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos estimó que la población de águila calva en los 48 estados inferiores (para el periodo 2018-2019) ascendía a 316,700 individuos, de los cuales 71,467 eran parejas reproductoras.
La recuperación del águila calva es un éxito de la conservación. Una combinación decisiva de leyes eficaces, aplicación de la ley, colaboración entre el gobierno de EE.UU. y sus socios, y el apoyo de la opinión pública han hecho que el águila calva haya pasado del borde de la extinción a una población nacional floreciente.
Sin embargo, aunque el águila ya no se considera legalmente amenazada, sigue enfrentándose a muchas amenazas de origen humano, como la contaminación por plomo (procedente de perdigones y plomos de pesca), el envenenamiento, la colisión con vehículos de motor y turbinas eólicas, y la electrocución por tendidos eléctricos. Debemos garantizar la protección del águila frente a estas amenazas y al desarrollo imprudente de sus hábitats.
Defenders ha luchado contra los intentos de debilitar el MBTA y la ESA, y también hemos promovido restricciones a la munición de plomo para reducir la cantidad de este metal tóxico que llega a especies como el águila.
Además, fomentamos la ubicación "inteligente desde el principio" de las energías renovables, para mantener los parques eólicos fuera de las rutas migratorias y promover tecnologías innovadoras que disuadan a las águilas y otras aves de las turbinas.
Author
Megan Evansen
Vida Silvestre y Lugares Salvajes
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