Mirando mi calendario de pared, bajo la dramática imagen de una ballena jorobada nadando entre témpanos de hielo (al fin y al cabo estamos casi en pleno invierno), anuncia que el 10 de Diciembre es el "Festival de las Almas de las Ballenas Muertas". ¿Qué es este festival? ¿Es una especie de "Día de los Muertos" para las ballenas?
Se celebra cada mes de Diciembre para conmemorar a todas las almas de las ballenas que murieron a causa de la caza de ballenas y otras actividades dañinas realizadas por el hombre. Algunos dicen que es un festival Inuit. Las comunidades indígenas del Ártico tienen una historia de caza de ballenas (ballena cabeza de arco, beluga y narvales en particular) que se remonta a varios miles de años, y hay muchos rituales culturales asociados a la caza de subsistencia llevada a cabo por los pueblos indígenas del Ártico, para mostrar respeto y dar las gracias a los espíritus de los animales que se han matado para alimentarse. Nadie sabe exactamente cómo empezó, pero lo que sí sabemos es que sirve como conmovedor recordatorio del impacto que los humanos han tenido en estos magníficos mamíferos.
Aunque la caza de ballenas se remonta a la antigüedad, solía ser una actividad relativamente local, a pequeña escala y a menudo oportunista. No fue hasta el siglo XI cuando la caza de ballenas empezó a cobrar importancia, con la caza de ballenas francas del Atlántico Norte en el Golfo de Vizcaya. Sin embargo, a mediados del siglo XV, la ballena franca estaba casi extinguida en las costas europeas, y los balleneros se desplazaron más lejos para cazar ballenas francas y ballenas de Groenlandia en la costa atlántica de Canadá. En el siglo XVII, varios países europeos empezaron a cazar ballenas de Groenlandia en las frías aguas del Atlántico Norte.
Aunque los nativos americanos cazaban pequeñas cantidades de ballenas y mamíferos marinos para alimentarse antes de la llegada de los europeos, en Estados Unidos fue el capitán John Smith (famoso por Pocahontas, o más bien Amonute, como se llamaba en realidad) el primero en encontrar ballenas tan abundantes en la costa atlántica que intentó cazarlas con fines lucrativos. En la década de 1680 ya existía una activa industria ballenera en Estados Unidos, dirigida principalmente a la captura de ballenas francas del Atlántico Norte. Con el tiempo, las ballenas francas y las ballenas de Groenlandia empezaron a escasear tanto que los balleneros se dedicaron a cazar cachalotes. La flota ballenera "yanqui" se expandió rápidamente hasta la década de 1850, cuando se empezó a disponer de queroseno más barato y los primeros pozos de petróleo perforados en Pensilvania dieron comienzo a la industria petrolera nacional. Para entonces, sin embargo, muchas de las poblaciones de ballenas conocidas habían sido cazadas hasta el borde de la extinción, en particular, la ballena franca del Atlántico Norte.
A finales del siglo XIX, las compañías balleneras empezaron a explorar las remotas aguas e islas que rodean el continente antártico y descubrieron abundantes poblaciones de varias especies de grandes ballenas en estas aguas polares, en particular ballenas azules, rorcuales comunes y jorobadas. Sin embargo, el radio de acción de los balleneros se limitaba a las aguas que rodeaban sus estaciones balleneras situadas en islas. No fue hasta 1925, con el lanzamiento del primer barco ballenero, cuando la industria ballenera antártica comenzó realmente a expandirse. En realidad, las ballenas se capturaban a través de buques "capturadores" más pequeños, pero luego se llevaban a los enormes buques factoría para su procesamiento.
Pero no hubo un gran mercado para el aceite de ballena hasta 1929, cuando se desarrolló un nuevo proceso que podía convertir el aceite de ballena en margarina apetitosa (aunque la margarina de aceite de ballena estaba disponible antes de esta fecha, su sabor era realmente a pescado y bastante desagradable). Esto reactivó la industria ballenera y se cazó un gran número de ballenas antárticas. Entre 1900 y finales de la década de 1940 se mataron más de un millón de ballenas.
Las naciones balleneras no tardaron en darse cuenta de que sus actividades estaban mermando gravemente algunas especies de ballenas y se unieron para firmar un tratado internacional que las administrara, lo que acabó dando lugar a la formación de la International Whaling Commission (IWC, por sus siglas en ingles comisión ballenera internacional) en 1946. La IWC introdujo un sistema de cuotas balleneras y empezó a prohibir la caza de algunas especies que habían sufrido un gran agotamiento, como la ballena de Groenlandia (1931) y la ballena franca del Atlántico Norte (en 1935). Finalmente, la IWC votó a favor de una prohibición o moratoria de la caza comercial de ballenas, que entró en vigor en 1986. Fue una gran victoria, que salvó a muchas especies que estaban al borde de la extinción.
A lo largo del siglo XX, se mataron casi 3 millones de ballenas en la caza comercial. Muchas especies se redujeron a menos del 5% de su número histórico y algunas, como la ballena azul, a un 1% de su población histórica.
Gracias a la prohibición de la caza de ballenas, muchas especies han empezado a recuperarse. Sin embargo, a varias especies no les ha ido tan bien porque otras actividades humanas siguen matándolas en grandes cantidades.
La ballena franca del Atlántico Norte, en peligro crítico de extinción, cuenta actualmente con sólo 340 ejemplares, casi un tercio menos que hace una década. Sin embargo, no son los arpones balleneros los que las matan, sino los golpes de los barcos y los enredos en las lineas de pesca de langosta. El cambio climático también es un problema, ya que su hábitat está cambiando y las ballenas se ven obligadas a desplazarse para seguir el plancton, que es su principal fuente de alimento. La contaminación es otro factor de estrés, ya que las ballenas se enredan en las redes de pesca desechadas, ingieren microplásticos y otros residuos, e incluso la contaminación acústica submarina ahoga sus llamadas de apareamiento. A menos que tomemos medidas inmediatas, podríamos ver cómo se extinguen las ballenas francas del Atlántico Norte en tan sólo dos décadas.
Qué estamos haciendo
Defenders ha estado luchando en los tribunales para proteger a las ballenas francas de los enredos mortales en las líneas de pesca de langosta. También defendemos a las ballenas francas como miembro conservacionista del Equipo de Reducción de Capturas de Grandes Ballenas del Atlántico, un grupo de partes interesadas que asesora al gobierno de Estados Unidos sobre cómo aplicar medidas de gestión pesquera para minimizar o evitar el riesgo de enredos mortales. Además, trabajamos para promover un desarrollo eólico marino responsable y respetuoso con la fauna salvaje y las ballenas.
Ayúdenos a garantizar que los futuros "Festivales por las Almas de las Ballenas Muertas" no se conviertan en un velatorio de las últimas ballenas francas.
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