El Lowcountry de Carolina del Sur es una región repleta de maravillas, tanto históricas como ecológicas. No le faltarán vistas maravillosas, desde las playas de arena hasta las islas marinas, pasando por el Bosque Nacional Francis Beidler y todos los ricos ecosistemas de humedales biodiversos que se extienden de frontera a frontera por el litoral. Estos humedales de baja altitud -a los que cariñosamente nos referimos como pantanos- proporcionan un refugio seguro a muchas especies en peligro de extinción, fauna endémica y también a comunidades de personas.
Una de estas comunidades es el pequeño pueblo de Bucksport, en el condado de Horry. Uno de los mayores amos de esclavos de Carolina del Sur fundó Bucksport en la década de 1820 como sede de un importante aserradero con acceso al río. Muchos de los habitantes de Bucksport se remontan a los esclavos que trabajaban en el molino y a sus descendientes, que compraron tierras en Bucksport tras la Guerra Civil. En la actualidad, Bucksport es una comunidad predominantemente afroamericana de 700-800 habitantes con una rica cultura que, en muchos sentidos, está vinculada al paisaje acuático que muchas generaciones han llamado hogar.
Esa agua, sin embargo, ha ido subiendo.
Bucksport lleva muchos años sufriendo inundaciones catastróficas, que cada temporada son más graves y crónicas. No es ningún secreto que el cambio climático y la subida del nivel del mar afectan profundamente a las regiones costeras de Carolina del Sur, pero lo que convierte a Bucksport en un refugio sereno para muchos también provoca condiciones peligrosas cuando hace mal tiempo. La abundancia de ríos y humedales cercanos hace que incluso los terrenos más altos sobre los que se asienta Bucksport sean propensos a las inundaciones. Conforme las lluvias se intensifican y se prolongan, también aumenta el sufrimiento en Bucksport. Algunos ciudadanos de Bucksport llevan más de seis años desplazados de sus hogares, incapaces de reparar los daños causados por las inundaciones.
Bucksport es un ejemplo de cómo la herencia de la propiedad afecta de forma negativa a familias e individuos y les priva de autonomía para gestionar o mejorar sus tierras. Muchos habitantes de Bucksport viven en lo que se denomina una "propiedad de herederos", es decir, que heredaron la propiedad de un familiar pero no hubo un testamento escrito o formal. Por tanto, sus nombres no figuran en la escritura de propiedad. Históricamente, esto era habitual en comunidades que no tenían acceso a abogados o que no podían pagarlos.
La carencia de un título claro de propiedad de la tierra es un obstáculo a la hora de garantizar servidumbres de conservación para proteger las capacidades naturales de almacenamiento de agua o incentivos para la mejora o restauración de la tierra. Los propietarios no pueden recibir financiación estatal o federal para reparar las viviendas dañadas o aplicar técnicas de mitigación de las inundaciones por carecer de la documentación necesaria. Además, Bucksport está en una zona muy solicitada de un condado en auge, y los promotores depredadores acechan en cada esquina. El condado de Horry es una de las regiones de más rápido crecimiento de Carolina del Sur, y pueblos rurales como Bucksport se sitúan en flagrante yuxtaposición con zonas tan concurridas como Myrtle Beach, Conway y Garden City. La construcción de carreteras y el desmonte de tierras en las zonas circundantes ejercen más presión sobre los humedales existentes, lo que repercute en los servicios ecosistémicos que prestan estos humedales.
Conscientes de esta situación única -una comunidad desatendida que se enfrenta a numerosos problemas medioambientales, agravados por los obstáculos políticos y la burocracia-, un grupo de organizaciones conservacionistas, entre ellas Defenders of Wildlife, decidieron ponerse manos a la obra y buscar soluciones. La Asociación Comunitaria de Bucksport se formó como una coalición con el propósito de ayudar a Bucksport a adaptarse a las condiciones cambiantes de su ciudad, y entrelazar la resistencia al cambio climático en el tejido comunitario para que Bucksport pudiera seguir prosperando en el futuro.
"Bucksport es una comunidad Gullah-Geechee que ha sufrido cinco inundaciones catastróficas en siete años, y solo una se debió a un huracán. Aunque gran parte de estas inundaciones se deben al cambio climático, el desarrollo incontrolado del condado de Horry está agravando sus problemas de inundaciones", afirma Rick Savage, director ejecutivo de la Asociación de Humedales de Carolina. "Nuestros socios están trabajando con la comunidad para reunir conocimientos locales sobre el régimen de inundaciones, y pensamos utilizar esa información para crear modelos hidrológicos de la zona". Esto nos ayudará a determinar qué alternativas de restauración contribuirán mejor a mitigar y reducir el impacto de las inundaciones en esta comunidad de gran importancia cultural."
La asociación ha empezado a abordar los retos de las inundaciones, tanto con esfuerzos prácticos como mediante la investigación. Estamos instalando jardines de lluvia por toda la ciudad, junto a miembros de la comunidad a los que les encanta la jardinería y aprender qué plantas ayudan a absorber el agua de lluvia. A su vez, los miembros de la comunidad nos enseñan qué plantas tienen un significado cultural para ellos y se han transmitido de generación en generación. A una escala mucho mayor, se ha financiado un plan integral de evaluación hidrológica y restauración de humedales para reducir el riesgo de inundaciones, que comenzará a principios de 2023. Esta evaluación no solo estudiará la hidrología de la zona, sino que también contará con la participación de la comunidad para cotejar los conocimientos locales e históricos, identificar las áreas de preocupación y obtener aportes para el desarrollo de proyectos y la educación, en relación con la convivencia tan estrecha con el agua. Los beneficios colaterales de este esfuerzo incluyen la mejora de la calidad del agua, la mejora del hábitat para la fauna terrestre y acuática, la estabilización del litoral y la protección contra las inundaciones.
Mantener la propiedad es una de las principales prioridades de la comunidad de Bucksport para preservar la riqueza individual y la conexión con la tierra. Como he dicho antes, muchas de estas familias son descendientes directas de las personas sometidas a esclavitud que se vieron obligadas a trabajar la tierra que ahora poseen ellos mismos. Las herramientas políticas, como las ventas forzosas de "propiedades herederas" o las compras obligatorias de llanuras inundables, pueden considerarse una solución fácil para resolver los problemas crónicos de las inundaciones y mitigar el cambio climático, pero no toman en consideración la dignidad ni la equidad de las comunidades que se ven obligadas a abandonar sus hogares.
En lugar de desarraigar a las familias de las tierras que han considerado su hogar durante muchas generaciones, los gobiernos estatales y locales deberían tratar de trabajar con las comunidades en riesgo para crear resiliencia y adaptarse a los retos del cambio climático. Defenders of Wildlife trabaja para ayudar a la comunidad de Bucksport a resistir las amenazas del cambio climático, conservar su historia local y natural y proteger su identidad cultural.
Author
Heather Clarkson
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