Muchos consideran que el 2 de Febrero es el Día de la Marmota, pero hoy también se celebra en el oeste de EE.UU. el Día del Perro de la Pradera. Y hay mucho que celebrar y aprender cuando se trata de estos mamíferos excavadores. De hecho, no podemos hablar de las emblemáticas praderas estadounidenses, los hurones de patas negras en peligro de extinción, el bisonte de las llanuras y la recuperación de todo ello sin hablar de los perritos de las praderas. Puede que sepas que los perritos de las praderas y las madrigueras que construyen son motivo de controversia, pero tanto si los amas como si los odias o simplemente aún no los conoces, esta historia es para ti.
Los perritos de las praderas son ardillas de tierra pequeñas y regordetas que construyen sofisticados sistemas de madrigueras, que pueden formar mosaicos de plantas silvestres y nichos únicos para los animales salvajes. Ampliamente reconocida como especie clave e ingeniera de ecosistemas, los beneficios que aporta son enormes. A medida que los perritos de las praderas construyen y mantienen sus colonias, recortan la vegetación, creando céspedes bajos de praderas diversas. Es el hábitat preferido de muchas especies de aves de pastizal, como el chorlitejo patinegro. La excavación de las madrigueras mezcla el suelo, cicla los nutrientes y mejora la retención de agua. Las madrigueras del perrito de las praderas proporcionan hogar y refugio a salamandras tigre, búhos de madriguera, hurones de patas negras en peligro de extinción y muchas otras especies.
Los propios perritos de las praderas son una importante fuente de alimento para hurones de patas negras, zorros rápidos, águilas reales, halcones de cola roja, tejones americanos, halcones de las praderas y linces, entre otros. Los investigadores creen que más de 150 especies autóctonas se benefician de la presencia de perros de la pradera en un paisaje compartido.
Los perritos de la pradera también tienen una estructura social increíblemente compleja, dotada de unidades familiares llamadas "pabellones" que forman vecindarios a lo largo de un "pueblo" o "colonia" de perritos de la pradera. La familiaridad con los humanos no acaba ahí. Bajo la superficie, sus túneles sirven de pasillos a habitaciones especializadas para dormir, almacenar alimentos y criar bebés. Resulta impresionante que su aparentemente sencillo sistema de comunicación, con saltos, aullidos y llamadas, advierta a todos los perros de los peligros que se acercan o de dónde se encuentran, incluso si esa advertencia pone en peligro al que llama al perrito de las praderas, un acto poco común en el reino animal.
Hay cinco especies de perritos de las praderas que sólo se encuentran en Norteamérica: el de cola negra, el de cola blanca, el de Utah, el Mexicano y el de Gunnison. Los perritos de las praderas de cola negra son los más abundantes, tienen un área de campeo mucho mayor y son a los que la gente suele referirse cuando oye hablar de perritos de las praderas. A pesar de lo que pueda parecer, los perritos de las praderas son reproductores lentos, no emigran y pueden regular el tamaño de su propia población: dejarán de reproducirse si su hábitat no puede mantener el tamaño de su población.
A pesar de todo lo que nos gustan estas "ardillas ladradoras" y "parlanchinas de montículo"( ), los perritos de las praderas de han estado a punto de extinguirse en los últimos 150 años. Aunque el perrito de las praderas de cola negra no figura en la lista de especies en peligro, esto no significa que no esté en peligro. Las poblaciones de perritos de las praderas están amenazadas por la pérdida de hábitat, la erradicación y la peste selvática, una enfermedad que puede acabar con una colonia en 14 días. Hoy se calcula que la población de perritos de las praderas de cola negra es sólo el 2% de la que había hace 200 años. Las grandes campañas de exterminio de los perritos de las praderas de cola negra a principios del siglo XX no sólo provocaron la pérdida de millones de hectáreas de colonias de perritos de las praderas, sino también el estigma negativo de que el perrito de las praderas es una plaga incapaz de coexistir con los humanos. Alerta de spoiler... ¡no es cierto!
Es cierto que los perros de la pradera no son el vecino perfecto para todo el mundo. A los ganaderos y a los productores de agricultura pueden no gustarles los perros de las praderas porque temen la competencia del pastoreo, o simplemente porque les parecen una plaga. Sin embargo, los perros de las praderas pueden aumentar la calidad del forraje del ganado y es más probable que colonicen zonas que el ganado ya ha pastado en exceso. ¿Sabía que incluso ayudan a sanar el suelo y a aumentar la diversidad de las plantas, aportando un enorme valor a los agricultores? Otro beneficio cada vez más notable de su comportamiento de pastoreo es que una colonia puede actuar como cortafuegos, lo que permite vislumbrar cómo los perros de las praderas evolucionaron con los ecosistemas del Oeste, frecuentes en los incendios, y cómo influyeron en ellos. Al igual que muchos conflictos entre el hombre y la fauna, a quién consideramos una plaga depende de la perspectiva. Para los defensores de la fauna salvaje, los perros de las praderas son los genios de la pradera.
¿Qué está haciendo Defenders?
El programa Rockies and Plains de Defensores lleva décadas dedicado a la conservación del perrito de las praderas, y el impacto de nuestro trabajo no hace más que crecer.
Como parte de nuestros esfuerzos cooperativos de recuperación con nuestros socios Tribales, incluidas las comunidades indias de Fort Belknap y Crow, Defensores ayuda a llevar a cabo actividades de conservación del perrito de las praderas, como la cartografía de las colonias activas para determinar el hábitat disponible para la recuperación del hurón. Defensores también lleva a cabo labores de cartografía en terrenos privados, como el rancho Haverfield en el condado de Logan, Kansas.
La familia Haverfield es un ejemplo emblemático de protección de praderas en tierras privadas. Creen que debe haber lugares para los perritos de las praderas en los pastizales, incluido su rancho familiar. A lo largo de los años, hemos ayudado a los Haverfield con cámaras trampa y construyendo barreras de vegetación alrededor de su propiedad. En lugar de disparar o envenenar a los perritos de las praderas que puedan aventurarse cerca de vecinos poco acogedores, las herramientas de coexistencia como las barreras de vegetación tienen en cuenta los comportamientos naturales de los perritos de las praderas para mantenerlos dentro del límite de la propiedad. Como único lugar activo de reintroducción del hurón de patas negras en Kansas, nos complace seguir apoyando a propietarios como los Haverfield en la construcción de un legado familiar de conservación de la fauna salvaje.
Defensores también coordina y forma parte del comité directivo de la Prairie Dog Coalition(PDC, por sus siglas en ingles), que se está convirtiendo rápidamente en un centro de información y acción sobre el perrito de las praderas. Defensores y PDC, junto con socios de la Humane Society of the United States, organizaron el pasado otoño nuestro primer taller de coexistencia del perrito de las praderas, de dos días de duración, para organismos gubernamentales y administradores de terrenos . Esto nos brindó la oportunidad práctica de debatir y explorar la gestión no letal del perrito de las praderas entre colegas de 20 organizaciones diferentes. Gracias a los excelentes comentarios recibidos, varios han empezado a incorporar estas herramientas a sus planes para el 2023 y años sucesivos. Esperamos seguir ofreciendo estas oportunidades de resolución de conflictos en toda el área de distribución del perrito de las praderas.
Otro elemento básico para la conservación del perrito de las praderas es mitigar y prevenir los brotes de peste selvática, una enfermedad no autóctona contra la que los perritos de las praderas no tienen inmunidad conocida, y que ha devastado colonias en muchos lugares de recuperación del hurón de patas negras. Defensores ayuda a financiar proyectos de mitigación de enfermedades en hábitats clave, para evitar que la peste selvática se propague de las pulgas infectadas a los perritos de las praderas. Se trata de una importante labor de conservación y mejora del hábitat del perrito de las praderas para los esfuerzos de recuperación del hurón, sobre todo teniendo en cuenta que sólo hay unos 400 hurones libres en estado salvaje.
¿Qué se puede hacer?
Prairie dogs need something only humans can help with: social change. With greater appreciation and recognition of the species comes a push for agencies to better protect them. Whether you are a new or seasoned wildlife advocate, below are some steps you can take for the shortgrass steppe:
1. Añada las praderas a su lista de viajes para el 2023. Entre las hermosas praderas públicas se incluyen:
- Badlands National Park (SD).
- Buffalo Gap National Grassland (SD).
- Pawnee National Grassland (CO.)
- Soapstone Prairie Natural Area (CO).
- Rocky Mountain Arsenal (CO).
2. Apoya a los perritos de la pradera cerca de ti.
- Póngase en contacto con sus oficiales electos y comisarios para expresar su apoyo a la conservación del perrito de las praderas en su comunidad. Vea estos útiles consejos.
- Asista a los ayuntamientos y a las reuniones comunitarias, donde a menudo se aborda la evolución de las colonias de perritos de la pradera.
3. Recrearse de forma responsable en las praderas de Estados Unidos.
- No deje que las mascotas persigan a ningún animal salvaje, especialmente a los perros de las praderas por el riesgo de propagación de pulgas.
- Recoja la basura, aunque no sea la suya.
- Detenga la propagación de plantas invasoras en las praderas limpiándose las botas y la ropa antes de abandonar un parque o un sendero.
4. Ayúdanos a difundir una percepción positiva de los perros de la pradera. Siga aprendiendo y cuente su historia a los de su círculo. La pradera agradece todos los amigos que pueda conseguir.
Author
Kaitie Schneider
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