Los osos polares son probablemente la especie más emblemática del Ártico. Son el mayor carnívoro terrestre y están en la cúspide de la cadena alimentaria del hielo marino, pero también se les considera un mamífero marino. La semana pasada fue la semana del oso polar, un momento para celebrar esta fascinante e importante especie de oso, y un momento para apoyar los esfuerzos para reducir los conflictos humanos con los osos y promover la conservación. En un entorno polar que cambia rápidamente, los osos polares están en primera línea del cambio climático en el Ártico y son una especie indicadora de los efectos del calentamiento global.
El volumen de hielo del Ártico en invierno ha disminuido en un tercio en los últimos 20 años y el ritmo de pérdida de hielo se está acelerando. La isla de Groenlandia, cubierta de hielo, perderá este siglo a un ritmo más rápido que en los últimos 12,000 años, y si no reducimos drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero, el ritmo de pérdida de hielo será aún mayor.
El Ártico se ha calentado 0.75 °C en la última década. A nivel mundial, estamos en camino de experimentar un calentamiento medio de 2°C, pero se prevé que el Ártico será 4°C más cálido a lo largo del año, y 7°C más caliente en invierno. El cambio climático en el Ártico no sólo está provocando el deshielo, sino que el cambio climático está provocando más tormentas y más fuertes en las regiones polares, las cuales están rompiendo las capas de hielo.
El hielo marino del Ártico se ha derretido de forma tan significativa, que en el futuro ni siquiera un año inusualmente frío tendrá la misma cantidad de hielo marino en verano que la observada a mediados del siglo XX. Además, el Ártico se ha calentado tanto que, en lugar de nieve, lloverá durante varios meses del año a mediados de este siglo.
Los osos polares dependen del hielo marino del Ártico para sobrevivir, viajando cientos de kilómetros a través de este hábitat crítico, cazando presas y construyendo guaridas en cuevas de nieve para criar a sus cachorros. Más del 96% del hábitat crítico del oso polar es hielo marino, y sólo el 4% está en tierra.
Sin embargo, investigaciones científicas publicadas recientemente han descrito cómo la disminución de la superficie y el grosor del hábitat de la capa de hielo de los osos polares está haciendo que pasen cada vez más tiempo en tierra. En la década de 1980, los osos polares pasaban la mayor parte de los meses de verano en el hielo marino en busca de presas, y sólo pasaban un par de semanas en tierra. Los osos pasan ahora unos dos meses en tierra. Además, la proporción de osos que veranean en el terreno ha aumentado drásticamente, pasando del 5% al 50% o más.
Los científicos prevén que para 2040, más de la mitad de la población de osos polares pasará de tres a cuatro meses, o más, en tierra. Este cambio de distribución va a provocar más conflictos con los humanos, ya que los osos pasarán más tiempo cerca de los asentamientos y las actividades humanas. En particular, habrá un solapamiento mucho mayor entre la distribución de osos y las instalaciones de la industria del petróleo y el gas. Una gran proporción del hábitat crítico del oso polar en tierra ya se solapa con los arrendamientos de petróleo y gas, y el cambio climático hará que el potencial de conflicto entre los osos y las actividades humanas sea aún mayor.
Uno de los proyectos que más preocupan es el de la enorme urbanización "Willow", que se solapa con el hábitat crítico de madriguera de los osos polares del sur del mar de Beaufort. Este proyecto tendrá hasta 250 pozos de petróleo, cientos de kilómetros de oleoductos, un extenso sistema de carreteras, al menos una pista de aterrizaje, una mina de grava y otras construcciones. El proyecto Willow es el mayor proyecto de perforación petrolífera propuesto en tierras federales. Además del trastorno que el proyecto supondría para los osos polares y su hábitat, se calcula que el proyecto añadiría más de 250 millones de toneladas métricas de carbono a la atmósfera en los próximos 30 años. Esto equivale a la emisión de aproximadamente un tercio de las emisiones anuales de todas las plantas de carbón de Estados Unidos.
Además de la pérdida de hábitat de los osos polares, el cambio climático también está provocando otros cambios en el medio ambiente del Ártico, como el aumento del número de floraciones de algas tóxicas y de los niveles de metales pesados tóxicos, liberados por el deshielo en el Océano Ártico.
Los osos polares están siendo sometidos a un proceso de revisión científica, para determinar si la evolución de la ciencia sobre el cambio climático y los efectos de otras actividades humanas sobre los osos polares, como la caza, afectarán a su inclusión en la Ley de Especies en Peligro. Los osos polares fueron catalogados como "amenazados" por la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos en el 2008 y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (FWS, por sus siglas en ingles), que supervisa la gestión de los osos polares, se acerca al final de su revisión quinquenal de esta especie. El objetivo de esta revisión es evaluar si el estatus del oso polar necesita ser actualizado a la luz de la información científica más reciente.
Estas revisiones son importantes, especialmente en el caso de los osos polares y otras especies afectadas por el calentamiento global. La ciencia del cambio climático avanza rápidamente. Si no se detiene a mirar los últimos avances científicos de vez en cuando, podría perderse importantes datos esenciales para la conservación.
Ante tanta información nueva sobre el rápido cambio del medio ambiente en el Ártico, es difícil ver un escenario racional en el que no aumente drásticamente la necesidad de aumentar los esfuerzos de conservación de los osos polares.
Author
Nicole Whittington-Evans
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Vida Silvestre y Lugares Salvajes
