Vayamos a las Grandes Llanuras del Sur de Colorado, a una inmensa pradera occidental de hierba corta dedicada a la fauna más salvaje y rara. La reserva natural Heartland Ranch, de 43,000 acres, del Southern Plains Land Trust (Fondo de Tierras de las Llanuras del Sur, SPLT por sus siglas en ingles), es un rico pastizal de pradera protegido, para que las especies autóctonas de las llanuras puedan volver a prosperar. Es aquí donde te sientes unido con la naturaleza, con los cielos azules y un mar de praderas onduladas. Un halcón ferruginoso se posa en el poste de una cerca. Un toro bisonte gruñe mientras se revuelca en la tierra, y un hurón de patas negras duerme profundamente en su madriguera subterránea. Lejos, al Southern Plains Land Trust (Fondo de Tierras de las Llanuras del Sur, SPLT por sus siglas en ingles), un Serengueti americano.
Con zonas protegidas como ésta, llegan los animales que pueden volver a habitar la pradera, junto con hierbas y pastos sanos (plantas que sirven de alimento a los animales de pastoreo). Las especies de las llanuras han regresado a estas llanuras meridionales gracias a pioneros de la vida salvaje y gestores de reservas como Nicole Rosmarino y Jay Tutchton (Comisionado de Parques y Vida Salvaje de Colorado). Hace más de una década, junto con un puñado de amigos conservacionistas, soñaban con comprar praderas en el sur de Colorado para conservar la fauna salvaje. Ese sueño se hizo realidad en 1998 con la creación de SPLT, una organización sin ánimo de lucro y una junta dedicada a la creación de una red de reservas de praderas de hierba corta diseñadas para "garantizar un futuro a todos los animales y plantas autóctonos."
En la actualidad, esto ha supuesto la exitosa reintroducción (liberada este mismo mes) de 30 hurones de patas negras (BFF, por sus siglas en ingles) en peligro de extinción gracias al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. (FWS, por sus siglas en ingles), Great Outdoors Colorado, la Fundación Summerlee y otros. Defenders of Wildlife (defensores de la vida silvestre) ha sido uno de los principales socios del SPLT, en sus esfuerzos por construir el hábitat de perritos de las praderas necesario para que prosperen los BFF, que ahora cuenta con casi 2,000 hectáreas activas. La asociación también ha permitido que los bisontes salvajes vuelvan a campar a sus anchas por esta zona del sur de Colorado.
La creciente manada de bisontes de conservación de SPLT, que actualmente cuenta con 32 animales -toros, añojos, vacas y terneros-, es una de las muchas manadas que se han establecido, desde el punto de vista ecológico, para restaurar las poblaciones de bisonte de las Llanuras. Estas manadas de conservación contribuyen a una metapoblación (una red de poblaciones) de bisontes, gestionados como fauna salvaje en lugar de como ganado doméstico, y en rebaños que van desde Canadá hasta México. En total, hay unos 50,000 bisontes salvajes en rebaños de parques nacionales, rebaños culturales tribales y en reservas como el SPLT.
Los bisontes de esta zona también son portadores de los genes de los bisontes salvajes ancestrales del Parque Nacional de Yellowstone. La genética es un factor importante a la hora de repoblar la tierra con bisontes sanos. Los bisontes de Yellowstone también se están poniendo a disposición para iniciar rebaños tribales de búfalos. Esto se debe a una asociación entre el Parque Nacional de Yellowstone y las tribus Assiniboine y Sioux de Fort Peck, en Montana, que sirve de centro de intercambio para que los animales reciban las últimas pruebas de detección de enfermedades antes de ser enviados a las tribus de todo el Oeste. Las tierras tribales y las tierras reservadas como SPLT albergan cerca de la mitad de los bisontes salvajes de las Llanuras, más de 25,000 animales.
La manada de bisontes del SPLT pronto habitará aproximadamente 43,000 acres de la Reserva Natural del Rancho Heartland, gracias al duro trabajo de Rosmarino y Tutchton. Han estado negociando acuerdos sobre tierras y consiguiendo subvenciones de la National Fish and Wildlife Foundation (fundacion nacional de la pesca y fauna silvestre), y sumando esos esfuerzos a las generosas donaciones y subvenciones concedidas a Defenders of Wildlife (defensores de la vida silvestre) para la protección de grandes paisajes de la fauna autóctona de las llanuras.
Recientemente, Defensores recibió una importante subvención para ayudar a ampliar la reserva natural del rancho Heartland, donde la manada de bisontes dispone ahora de un hábitat adicional al que acceder, y con fondos destinados a la compra e instalación del necesario cerco perimetral para bisontes, que también es respetuoso con la fauna salvaje. Este cerco especializado también beneficia a los antílopes berrendo, por ejemplo, ya que pueden pasar por debajo del primer alambre, lo que les permite desplazarse con seguridad.
Otra victoria para SPLT fue el objetivo de reintroducir hurones de patas negras en este paisaje. Estos pequeños carnívoros son una de las especies más amenazadas de toda Norteamérica, sólo quedan unos 400 en estado salvaje. Lugares como el SPLT, al añadir otro sitio a la red del FWS de lugares de restauración y liberación de BFF, pagarán dividendos a los esfuerzos generales de recuperación. Más hurones salvajes en grandes paisajes protegidos, eso es lo que hace falta. Pero la clave para todos los lugares es un hábitat adecuado para el perrito de las praderas, la principal especie de presa del BFF. En los últimos cinco años, el SPLT ha tenido que reforzar las poblaciones de perritos de las praderas con medidas de mitigación de la plaga.
La peste sylvática, causada por la bacteria Yersinia pestis, es una enfermedad transmitida por las pulgas. Cuando aparece en las praderas, puede acabar con pueblos enteros de perritos de la pradera. Los hurones también son susceptibles. Mantener a raya esta enfermedad, y por tanto a los perros de las praderas sanos para los hurones, implica operaciones anuales de fumigación con insecticida ("polvo Delta" que contiene deltametrina), que se utiliza para controlar la propagación de las pulgas. La aplicación de insecticida en todas y cada una de las madrigueras de una zona de hurones es necesaria para mantener sanos a los perritos de las praderas como presa de los hurones y de otros muchos animales salvajes que dependen de ellos. El mantenimiento de las poblaciones de perritos de las praderas también implica esparcir granulados comestibles, creados como vacunas ingeribles para los perritos de las praderas, alrededor de las madrigueras y vacunar a los hurones tras atrapar a cada uno de ellos durante las labores anuales de estudio y seguimiento. Todos estos esfuerzos en favor del amenazado BFF y de especies clave como el perrito de las praderas significan un próspero hábitat de pradera, que es lo que ha creado el SPLT, en el que cada animal desempeña un papel vital en el ecosistema. Esto incluye también la restauración de zonas de valor acuático de la reserva, como algunos de los arroyos de la propiedad que funcionan todo el año.
Defensores ha proporcionado al SPLT financiación y experiencia para crear y mejorar el hábitat acuático mediante la restauración de zonas ribereñas (la interfaz entre la tierra y un río o arroyo) en varios lugares clave de la Reserva Natural del Rancho Heartland. Esto ha consistido en plantar plantones de sauce en dos tramos de arroyo. En pocos años, con un buen establecimiento y plantaciones suplementarias, estas plántulas crearán condiciones propicias para la futura reubicación de castores en las tierras del SPLT. A su vez, los castores crearán y mejorarán aún más el hábitat acuático de numerosas especies dependientes del agua. Además, Defensores instaló 120 análogos de presas de castor de una roca (BDA, por sus siglas en ingles) y otras estructuras de control de la erosión en tierras de SPLT. Estas actuarán para disminuir el flujo del agua, reteniendo los sedimentos e iniciando el proceso de transformación de un canal incisivo que restringe el flujo del agua, en una llanura de inundación, extendiendo así el agua por la superficie del terreno, creando un hábitat adicional al lado del río y del arroyo para la re vegetación natural y asistida.
Con hábitats terrestres y acuáticos que sustentan una diversidad de especies aquí, en la Reserva Natural del Rancho Heartland, el SPLT se ha convertido en un modelo de recuperación de la fauna autóctona de las llanuras. Y con este entorno, tan remoto y tranquilo, pero rebosante de vida, hay un viejo refrán que suena a verdad: "mientras mi corazón está en las montañas, mi alma está en la pradera". Praderas como éstas son inolvidables.
Author
Chamois Andersen
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Vida Silvestre y Lugares Salvajes
