Esta semana asistiré en Montreal a la Conferencia de las Partes en el Convenio sobre la Diversidad Biológica. Me ha hecho pensar en cómo hemos llegado a este punto, en el que esta reunión mundial congrega a países y organizaciones de todo el mundo para debatir sobre la crisis de la biodiversidad. Hemos llegado hasta aquí gracias a cinco factores de extinción, siendo la contaminación una de las causas más insidiosas.
En los últimos 50 años, el mundo natural ha experimentado tasas de cambio sin precedentes con consecuencias devastadoras. En la actualidad, alrededor de un millón de especies corren peligro de extinción en todo el mundo, y los servicios ecosistémicos interrelacionados desde la amortiguación de enfermedades hasta la polinización corren el riesgo de perderse. Los cinco principales factores de pérdida de la biodiversidad con mayor impacto mundial son: los cambios en el uso del suelo y el mar; la explotación directa de los organismos; el cambio climático; la contaminación; y las especies invasoras. Estos factores son en gran medida el resultado de valores y comportamientos sociales subyacentes. Si no se abordan, se prevé que continúen o aumenten su impacto perjudicial. Es necesario adoptar medidas transformadoras para mitigar estas amenazas y el declive de las especies al que contribuyen.
Sustancias químicas tóxicas, ruido y la difícil situación de las orcas residentes del sur
La contaminación es un importante factor de cambio en todos los ecosistemas, con efectos especialmente devastadores en los hábitats marinos y de agua dulce. Muchos tipos de contaminación -aire, agua y suelo, entre otros- van en aumento, con repercusiones negativas para la naturaleza. Las emisiones de gases de efecto invernadero, los fertilizantes agrícolas, los residuos plásticos, los derrames de petróleo y muchas otras fuentes de contaminación han tenido fuertes efectos negativos en el suelo, el agua dulce, los océanos y la atmósfera de los que dependen la vida salvaje y las personas. Los contaminantes, el exceso de luz y el ruido amenazan directa o indirectamente a muchas especies, así como la salud y el bienestar humanos. En el momento de su inclusión en la lista de especies "amenazadas" o "en peligro de extinción" de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de Estados Unidos, más de 430 especies sufrían un impacto significativo de la contaminación.
La orca es una especie emblemática del noroeste del Pacífico. Las orcas no solo son grandes depredadores y especies fundamentales para los ecosistemas locales, sino que también tienen importancia cultural y económica. El sector de la observación de orcas genera cada año más de $216 millones de actividad económica en la región del Mar de Salish, más de $12 millones en impuestos estatales y locales y más de 1.800 puestos de trabajo. Los Lhaq'temish, o Lummi Nation, son una de las muchas tribus nativas americanas de la costa que tienen una larga conexión histórica y/o espiritual con las orcas. Los Lummi se refieren a las ballenas como "qwe 'lhol mechen", o "gente que vive bajo el agua". Ocupan un lugar especial en las tradiciones y la cultura de la región.
La población de orcas residentes del sur, que se encuentra en aguas del norte del estado de Washington y el sur de la Columbia Británica, fue clasificada por primera vez como "en peligro de extinción" en 2005 por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de Estados Unidos y está catalogada como "mermada" por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. A pesar de recibir protección federal, la población sigue siendo baja: solo 73 individuos (en septiembre de 2022). Hay muchos factores que han impedido que estas ballenas se recuperen y uno de los principales problemas es la contaminación, tanto química como acústica.
A escala mundial, las poblaciones de orcas que se encuentran en los mares más contaminados -alrededor de Japón, Brasil, Reino Unido y en el noroeste del Pacífico- tienden al colapso. Al ser depredadoras en este ecosistema marino, las orcas se sitúan en la cima de la cadena trófica. Lamentablemente, esto también significa que las orcas son vulnerables a los productos químicos industriales tóxicos que pueden acumularse en su grasa. Desde el plancton hasta el carnívoro salmón chinook, presa esencial de las orcas, la cantidad de contaminantes en los tejidos de las especies de presa a lo largo de toda la cadena alimentaria aumenta y se magnifica en los depredadores en un proceso denominado bioacumulación. Los niveles más altos se encuentran en los tejidos del depredador ápice: en este caso, se trata de las orcas.
El tipo más tóxico de contaminantes encontrados en las orcas son los Contaminantes Orgánicos Persistentes, o COP. Algunos de los peores COP son los bifenilos policlorados (PCB, utilizados en equipos eléctricos y militares, como submarinos), los polibromodifeniléteres (PBDE, utilizados como retardantes de llama), el diclorodifeniltricloroetano (DDT, insecticida utilizado históricamente en silvicultura y agricultura) y las dioxinas y furanos (subproductos de la combustión de plásticos, madera y combustibles fósiles). Estos contaminantes se acumulan en la capa de grasa de las ballenas. Cuando el suministro de alimentos disminuye, como ocurre durante los períodos de baja disponibilidad de salmón chinook, las ballenas empiezan a consumir esta capa de grasa, liberando también estos COP tóxicos. También se han detectado altos niveles de metales pesados tóxicos, como mercurio y cadmio, en las orcas.
Aunque los niveles de estos contaminantes no sean lo bastante altos como para matar directamente a las orcas, muchos son perjudiciales para su salud en concentraciones menores; por ejemplo, causan daños en el sistema inmunitario y hacen a los animales más vulnerables a las enfermedades. Además, estas sustancias químicas pueden afectar al sistema reproductor, aumentando la probabilidad de embarazos fallidos o reduciendo la probabilidad de concepción. Como algunos de estos contaminantes son liposolubles, pueden pasar de la madre a la cría a través de la leche. Lamentablemente, esto ha contribuido a la falta de recuperación de la población residente del sur, ya que las crías primogénitas reciben la dosis más alta de toxinas y mueren casi inevitablemente. Una baja tasa de reproducción y una elevada tasa de mortalidad infantil, agravadas ambas por los contaminantes, hacen que las poblaciones de orcas puedan seguir disminuyendo.
Para los residentes del Sur, la contaminación no solo adopta la forma de productos químicos. También se trata del ruido submarino. Los ajetreados canales de navegación del noroeste del Pacífico emiten un sonido que puede ahogar las llamadas de las orcas, por lo que a menudo tienen que "gritar" para hacerse oír. Esto constituye un nuevo factor de estrés para esta población ya amenazada. Sin embargo, el Estado de Washington ha promulgado recientemente leyes que obligan a todas las embarcaciones a mantenerse a un mínimo de 300 metros de las orcas residentes del sur y a un mínimo de 400 metros de la trayectoria de las ballenas. Además, todos los buques deben reducir su velocidad (a 7 nudos) a menos de media milla de las ballenas. Además, las leyes añaden algunas restricciones al tráfico comercial de observación de ballenas, incluida una "zona prohibida" al oeste de la isla de San Juan. Esto ha contribuido a reducir al menos un tipo de contaminante que amenaza a esta población en peligro.
Las orcas del noroeste del Pacífico son un ejemplo grande y carismático de especie cuya recuperación se ve amenazada por la contaminación. Pero existen muchas otras especies que mueren o cuya salud se ve comprometida por la contaminación. Desde tortugas marinas y ballenas francas que se enredan en aparejos de pesca desechados, pasando por peces y aves marinas con el estómago repleto de fragmentos de plástico, hasta ranas que absorben sustancias químicas tóxicas en el agua de los estanques, o pesticidas que diezman las poblaciones de abejas e insectos polinizadores. Necesitamos reducir urgentemente este flujo de contaminantes para salvar la biodiversidad.
Estableciendo de una Estrategia Nacional de Biodiversidad
Estados Unidos carece de un planteamiento global y coordinado para hacer frente a la contaminación y a los cinco principales factores de la crisis de la biodiversidad. En todo el mundo, otros 194 países han desarrollado formas de estrategia nacional de biodiversidad. Una estrategia nacional de biodiversidad abordaría la crisis de la extinción exigiendo un uso más eficaz y coordinado de leyes y políticas para proteger la biodiversidad e invertir su declive, al tiempo que reafirmaría el liderazgo internacional de Estados Unidos en la Conferencia de las Partes del Convenio sobre la Diversidad Biológica de este año, que se celebra ahora.
Es hora de que Estados Unidos tome la iniciativa y demuestre cómo podemos vivir en armonía con la naturaleza y respetar nuestro medio ambiente. No se nos ocurre una ruta más importante hacia un futuro sostenible que una estrategia nacional global de biodiversidad. Nos ayudará a priorizar y salvaguardar los recursos naturales fundamentales para la supervivencia de la humanidad.
El momento de invertir en nuestro planeta es ahora, antes de que sea demasiado tarde.
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Lindsay Rosa
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Vida Silvestre y Lugares Salvajes
