En los últimos 50 años, el mundo natural ha experimentado tasas de cambio sin precedentes con consecuencias devastadoras. En la actualidad, alrededor de un millón de especies corren peligro de extinción en todo el mundo, y los servicios ecosistémicos interrelacionados desde la amortiguación de enfermedades hasta la polinización corren el riesgo de perderse. Los motores directos de la pérdida de biodiversidad con mayor impacto mundial son: los cambios en el uso del suelo y el mar; la explotación de los organismos; el cambio climático; la contaminación; y la invasión de especies exóticas. Estos factores son principalmente el resultado de valores y comportamientos sociales subyacentes. Si no se abordan, se prevé que continúen o aumenten su impacto perjudicial. Es necesaria una acción transformadora para paliar estas amenazas.
El ser humano cuenta con un largo historial de caza excesiva y explotación de especies, lo que las ha llevado a la extinción. Se cree que los primeros humanos cazaron hasta el olvido varias especies de grandes mamíferos, como el perezoso gigante de tierra, los mamuts y los tigres dientes de sable. Sin embargo, existen varias extinciones famosas en épocas más recientes, como la del dodo y la de la vaca marina de Steller, que se encontraban en pequeñas poblaciones en islas remotas pero fueron cazadas en los siglos XVII y XVIII, respectivamente.
Uno de los ejemplos más espectaculares de sobreexplotación en la historia de Estados Unidos es la paloma migratoria. La paloma migratoria no era una población remanente en una isla remota, sino el ave más abundante de Norteamérica, con una población estimada en miles de millones antes de la explotación. El ave viajaba en grandes bandadas, tan densas que oscurecían el cielo. Pero la caza a gran escala para obtener carne, plumas y proteger los cultivos hizo que la especie se extinguiera en estado salvaje a finales del siglo XIX, y la última paloma pasajera murió en 1914 en el zoológico de Cincinnati.
Otra especie en otro tiempo abundante que casi fue cazada hasta su extinción es la nutria marina. Las nutrias marinas, que en el pasado se contaban por cientos de miles, se extendían desde Baja California, subiendo por la costa oeste de los Estados Unidos y bordeando las costas del Pacífico norte hasta Rusia y Japón. A principios del siglo XVIII, cazadores rusos empezaron a matar nutrias marinas en las islas Kuriles para vender su piel a comerciantes chinos. No tardó en despegar una importante industria de caza de nutrias marinas.
La nutria marina tiene el pelaje más denso de todos los mamíferos, una adaptación a su hábitat de aguas marinas frías. Lamentablemente, este pelaje denso y cálido también se volvió muy codiciado, tanto que llegó a denominarse "oro blando". Así comenzó la "gran caza", en la que se mataron más de un millón de nutrias marinas, reduciendo la población mundial a apenas un par de miles de animales en todo el mundo.
A mediados del siglo XIX, las nutrias marinas se habían visto gravemente diezmadas prácticamente en toda su área de distribución. Solo quedaban 13 pequeñas poblaciones, cada una de ellas con un número estimado de entre 10 y 100 animales. Su casi extinción propició el primer tratado internacional de protección de la vida salvaje: el Convenio del Oso Marino del Pacífico Norte de 1911, que introdujo protecciones internacionales tanto para las mermadas nutrias marinas como para los osos marinos del norte.
Se pensaba que la nutria marina de California había sido cazada hasta su extinción, como en el vecino México y a lo largo de las costas de Washington y Oregón. Sin embargo, en la década de 1930 se descubrió una única colonia de unos 50 animales. En 1977, la nutria marina de California, o del sur, fue incluida en la lista de especies en peligro de extinción de los Estados Unidos.
Tras el cese de la caza comercial, las poblaciones de nutria marina en Alaska empezaron a recuperarse; sin embargo, las nutrias han disminuido drásticamente en el suroeste de Alaska en las últimas dos décadas y las nutrias marinas de allí siguen siendo susceptibles a una serie de otras perturbaciones naturales y causadas por el hombre. La población actual de California, de unos 3.000 animales, se formó a partir de la única colonia mencionada, pero no se ha extendido a gran parte de su hábitat histórico.
Incluso después de más de un siglo de protección, las nutrias marinas siguen enfrentándose a muchas amenazas. Aunque la caza comercial excesiva que diezmó históricamente a las nutrias marinas ha cesado, sigue habiendo una pequeña cantidad de caza furtiva ilegal. Además, las nutrias marinas también se enfrentan a amenazas como los enredos en artes de pesca, la depredación, las enfermedades, los disparos deliberados, las colisiones con embarcaciones, los vertidos de petróleo y el cambio climático.
En California, las nutrias marinas han sufrido brotes de toxoplasmosis, una enfermedad causada por el parásito protozoario Toxoplasma gondii, que solo transmiten los gatos cuando la fase infecciosa del organismo presente en sus cacas llega al océano. El vertido de petróleo del Exxon Valdez en Prince William Sound, Alaska, afectó a más de 1.300 millas de costa, matando al menos a 3.000 nutrias y afectando a la salud de muchas más. Aunque se han realizado mejoras en la seguridad de los petroleros, siguen produciéndose vertidos de petróleo en el hábitat de las nutrias marinas. Por último, el cambio climático representa otro riesgo para las nutrias marinas, ya que el aumento del nivel del mar, las tormentas más severas y los cambios en los ecosistemas oceánicos amenazan a las poblaciones de nutrias.
La sobreexplotación llevó a la nutria marina al borde de la extinción, y aún hoy las nutrias marinas del sur solo ocupan el 13% de su área de distribución histórica. Sin lugar a dudas, la pérdida de este depredador superior de los bosques de algas y estuarios provocó un gran declive de la biodiversidad de los ecosistemas cercanos a la costa en toda la Costa del Pacífico. Ahora, organizaciones conservacionistas como Defenders of Wildlife, académicos y organismos gubernamentales trabajan para recuperar a las nutrias marinas en una mayor parte de su área de distribución costera. Investigaciones recientes han demostrado que los beneficios económicos de la recuperación de las nutrias marinas -aumento de la biomasa de peces de aleta y de la productividad primaria, expansión de los sistemas de algas y hierbas marinas que retienen el carbono atmosférico, y turismo de naturaleza- son siete veces más valiosos que las pérdidas económicas que las nutrias marinas podrían causar a las industrias pesqueras.
En 2006, Defenders of Wildlife trabajó con los legisladores de California en la legislación que estableció el Fondo de Contribución Fiscal Voluntaria de la Nutria Marina de California, una opción de contribución voluntaria en los formularios de impuestos del estado. El fondo financia la investigación científica, la educación pública y la aplicación de la ley en beneficio de las nutrias marinas. Esperemos que podamos trabajar para devolver esta especie clave al resto de su hábitat original y restaurar la biodiversidad en las costas del Pacífico.
Estableciendo de una Estrategia Nacional de Biodiversidad
Estados Unidos carece de un planteamiento global y coordinado para abordar los cinco principales motores de la crisis de la biodiversidad. En todo el mundo, otros 194 países han desarrollado formas de estrategia nacional de biodiversidad. Una estrategia nacional de biodiversidad abordaría la crisis de la extinción exigiendo un uso más eficaz y coordinado de leyes y políticas para proteger la biodiversidad e invertir su declive, al tiempo que reafirmaría el liderazgo internacional de Estados Unidos.
Es hora de que Estados Unidos tome la iniciativa y demuestre cómo podemos vivir en armonía con la naturaleza y respetar nuestro medio ambiente. No se nos ocurre una ruta más importante hacia un futuro sostenible que una estrategia nacional global de biodiversidad. Nos ayudará a priorizar y salvaguardar los recursos naturales fundamentales para la supervivencia de la humanidad.
El momento de invertir en nuestro planeta es ahora, antes de que sea demasiado tarde.
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Lindsay Rosa
Andrew Johnson
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Vida Silvestre y Lugares Salvajes
