NOAA Fisheries rechazó hoy una petición de emergencia que buscaba proteger a las ballenas francas del Atlántico norte, en peligro crítico de extinción, de ser golpeadas y asesinadas por embarcaciones en sus áreas de parto frente a la costa del sureste de los Estados Unidos. La especie se ha reducido a unas 70 hembras reproductivas.
En noviembre, grupos conservacionistas, incluidos Defenders of Wildlife, presentaron una petición de reglamentación de emergencia solicitando una regla que refleje una propuesta de NOAA Fisheries para establecer límites de velocidad para embarcaciones de 35 pies de largo y más y expandir las áreas donde se aplican los límites de velocidad. La agencia aún tiene que finalizar esa propuesta, y la regla de emergencia habría ayudado a prevenir incidentes como la colisión de un bote en 2021 que mató a una cría de ballena franca frente a Florida y probablemente hirió fatalmente a su madre.
“Las ballenas francas han viajado al sureste desde tiempos inmemoriales para dar a luz y amamantar a sus crías en la seguridad de aguas cálidas y poco profundas”, dijo Jane Davenport, abogada principal de Defenders of Wildlife. “Pero los terrenos de parto se han convertido en terrenos de matanza. NOAA se ha demorado en actualizar la regla de velocidad de las embarcaciones durante más de una década; madres y crías de ballenas francas han pagado este retraso con sus vidas. La decisión de la agencia de no tomar medidas de emergencia para proteger a las madres y las crías pone en riesgo todo el futuro de la especie”.
Como explicación de la negación de hoy, NOAA Fisheries dijo que no tiene el tiempo ni los recursos para implementar de manera efectiva las regulaciones de emergencia. Los funcionarios de la agencia afirman que están trabajando con los operadores de embarcaciones para obtener reducciones de velocidad voluntarias, pero los esfuerzos voluntarios no han resultado efectivos.
“Estoy indignado de que la administración Biden no proteja a estas ballenas en peligro de extinción de los ataques letales con barcos”, dijo Kristen Monsell, directora legal de océanos en el Centro para la Diversidad Biológica. “Esta es una emergencia a nivel de extinción. Cada ballena franca madre y cría es fundamental para la supervivencia de la especie. Proteger a las ballenas francas de los choques con embarcaciones es aún más crucial después del reciente proyecto de ley ómnibus del Senado, que retrasó los esfuerzos para frenar los enredos de ballenas francas en artes de langosta”.
Los choques con embarcaciones son una de las dos principales amenazas para la existencia de la especie, junto con los enredos en artes de pesca comercial. La regla actual del Servicio requiere que las embarcaciones de 65 pies de eslora o más reduzcan la velocidad a 10 nudos o menos para proteger a las ballenas francas en ciertas áreas en ciertos momentos. La agencia ha señalado que una expansión de la regla es esencial para prevenir la extinción de la ballena.
La negación de hoy se produce apenas unas semanas después de que el Congreso promulgara una cláusula que le da al Servicio hasta 2028 para emitir una nueva regla para reducir los enredos de ballenas francas en aparejos para langostas, a pesar de una decisión judicial que sostiene que sus regulaciones actuales no cumplen con la ley.
“A la luz de la reciente acción del Congreso, todo el mundo está observando cómo la NOAA planea salvar a esta especie”, dijo Erica Fuller, abogada sénior de Conservation Law Foundation. “Estamos decepcionados de que el gobierno se haya negado a tomar medidas inmediatas para proteger a estas madres y crías recién nacidas y, en cambio, optó por continuar con las prácticas burocráticas de larga data con una especie que no puede permitirse la muerte de una sola hembra reproductora”.
Las ballenas francas comienzan a dar a luz a las crías a mediados de noviembre y la temporada dura hasta mediados de abril. Sus áreas de cría se encuentran frente a la costa sureste desde Cape Fear, Carolina del Norte, hasta debajo de Cabo Cañaveral, Florida. Las hembras preñadas y las madres con crías lactantes corren un riesgo especial de colisiones con embarcaciones porque pasan mucho tiempo cerca de la superficie del agua. Los científicos no conocen otros lugares de parto para la ballena franca.
“La agencia ha allanado el camino hacia una población de ballenas francas en declive al retrasar o reducir las acciones necesarias”, dijo Regina Asmutis-Silvia, directora ejecutiva de Whale and Dolphin Conservation. “Negar nuestra petición de tomar medidas de emergencia solo aumenta la probabilidad de que se necesiten acciones aún más drásticas en el futuro”.
Los científicos del Acuario de Nueva Inglaterra determinaron recientemente que solo quedan 340 ballenas francas del Atlántico norte. La población ha seguido disminuyendo con respecto a años anteriores, y las ballenas francas solo dan a luz cada 3 a 10 años.
Defenders of Wildlife esta celebrando 75 años de proteger a todos los animales y plantas nativas en sus comunidades naturales. Con una red nacional de casi 2.2 millones de miembros y activistas, Defenders of Wildlife es un defensor lider de soluciones innovadoras para preservar nuestro patrimonio natural para las siguientes generaciones. Para más información, visite defenders.org/newsroom y síganos en Twitter @Defenders.
