Hoy, el Consorcio de Ballenas Francas del Atlántico Norte anunció que la población de ballenas francas del Atlántico Norte, en peligro crítico de extinción, ahora en 340, frente a 348, continúa su disminución de una década. La población de la especie se ha desplomado en un 30% en la última década, por debajo de los 481 en 2011. La última estimación representa la estimación de población más baja de la ballena en 20 años.
“Tenemos las herramientas y el conocimiento para detener este declive precipitado, pero los formuladores de políticas han evitado tomar medidas efectivas durante años”, dijo Jane Davenport, abogada principal de Defenders of Wildlife. “En ese tiempo, la población de ballenas francas ha sido diezmada por enredos en artes de pesca y choques con embarcaciones. Estamos observando, y provocando, la extinción de la especie en tiempo real”.
En su informe, los científicos también expresaron su preocupación por los 15 terneros nacidos en 2022. El número es menor que los 18 nacidos en 2021 y muy por debajo del promedio de 24 terneros por año a principios de la década de 2000. Tampoco había madres primerizas en el grupo, lo que respalda los hallazgos de un nuevo artículo sobre hembras reproductoras que muestra una tendencia a la baja en el número de ballenas francas hembras capaces de reproducirse. La investigación también ha encontrado evidencia preocupante de la disminución del tamaño del cuerpo, en parte debido a los frecuentes enredos en los aparejos de pesca, y las ballenas francas hembras más pequeñas producen menos crías.
Los enredos en artes de pesca comercial y las colisiones con embarcaciones representan casi todas las muertes de ballenas francas en la última década. Este año, hubo cinco ballenas enredadas y vistas con artes de pesca adjuntos. Se sabe que al menos otros cinco han interactuado con artes de pesca, con lesiones por enredos lo suficientemente importantes como para causar heridas y cicatrices. También se detectó un choque de embarcaciones contra una ballena franca en 2022. Sin embargo, los científicos estiman que solo un tercio de las muertes y lesiones mortales se observan anualmente, el número real de muertes es mayor.
Cuando las ballenas francas se enredan en los aparejos de pesca, pueden ahogarse inmediatamente o morir durante un período prolongado debido a lesiones, infecciones y/o inanición. Incluso los enredos no fatales quitan fuerza a las ballenas y disminuyen el éxito reproductivo. Los enredos crónicos en equipos pesados agotan la energía de una ballena, tanto que ahora las hembras tardan casi 10 años entre nacimientos en tener otra cría. Los expertos estiman que más del 86% de las ballenas francas se han enredado al menos una vez.
“Con esta nueva estimación de población, el número de especies ahora se ha reducido a lo que era alrededor de 2001. En la década siguiente, la población aumentó en 150 ballenas; eso nos dice que esta especie puede recuperarse si dejamos de herirlos y matarlos”, dijo Philip Hamilton, científico principal del Acuario de Nueva Inglaterra y curador de la base de datos de identificación del Consorcio.
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