Defenders of Wildlife y los grupos de conservación asociados presentaron una petición de reglamentación de emergencia ante NOAA Fisheries hoy para proteger a las ballenas francas del Atlántico norte, en peligro crítico, de ser golpeadas y asesinadas por embarcaciones en sus áreas de parto frente a la costa del sureste de los Estados Unidos.
“Las ballenas francas han viajado al sureste desde tiempos inmemoriales para dar a luz y amamantar a sus crías en la seguridad de aguas cálidas y poco profundas”, dijo Jane Davenport, abogada principal de Defenders of Wildlife. “Pero los terrenos de parto se han convertido en terrenos de matanza. Si no protegemos a las parejas vulnerables de madres y crías, no podemos proteger el futuro de esta especie”.
La regla solicitada refleja una propuesta de NOAA Fisheries para establecer límites de velocidad para embarcaciones de 35 pies de largo y más y expandir las áreas donde se aplican los límites de velocidad. La agencia aún tiene que finalizar esa propuesta, y la regla de emergencia ayudaría a prevenir incidentes como la colisión de un bote que mató a una cría de ballena franca frente a Florida el año pasado y probablemente hirió fatalmente a su madre, a quien no se ha vuelto a ver desde entonces. Esa colisión también resultó en una pérdida de $ 1.2 millones del buque.
“No se puede permitir que los barcos a toda velocidad maten a las madres ballenas francas y a sus crías durante la temporada de parto de este año, por lo que los funcionarios federales deben actuar con rapidez”, dijo Kristen Monsell, directora legal de océanos en el Centro para la Diversidad Biológica. “Las ballenas francas en peligro de extinción necesitan una mejor protección de los barcos ahora, o la especie se enfrenta a la extinción. Depende del Servicio de Pesca implementar de inmediato más restricciones de velocidad de protección en las únicas zonas de parto conocidas de las ballenas”.
Los choques con embarcaciones son una de las dos principales amenazas para la existencia de la especie, junto con los enredos en artes de pesca comercial. Las ballenas francas comienzan a dar a luz a las crías a mediados de noviembre y la temporada dura hasta mediados de abril. Tanto las hembras como las crías en las aguas del sureste son especialmente vulnerables durante ese tiempo. Las regulaciones actuales no son suficientes para proteger a las ballenas, y parece poco probable que los cambios propuestos por NOAA Fisheries en agosto entren en vigencia antes de la temporada de partos de este año.
Las ballenas francas dan a luz y amamantan a sus crías frente a la costa sureste desde Cape Fear, N.C., en el norte hasta debajo de Cape Canaveral, Florida, en el sur. Las hembras preñadas y las madres con crías lactantes corren un riesgo especial de colisiones con embarcaciones debido a la cantidad de tiempo que pasan cerca de la superficie del agua. Las hembras que paren también son las ballenas más críticas para la supervivencia y recuperación de la especie. Los científicos no conocen otros lugares de parto para la ballena franca.
Durante la última temporada de partos, un bote de 54 pies golpeó tanto a una cría recién nacida como a su madre frente a St. Augustine, Florida. La colisión mató a la cría e hirió gravemente a la madre, a quien no se ha vuelto a ver desde entonces.
“Un ternero recién nacido pasa la mayor parte de los primeros meses de su vida en la superficie con su madre”, dijo Erica Fuller, abogada sénior de Conservation Law Foundation. “Dado que estas ballenas son difíciles de ver en las mejores circunstancias, reducir la velocidad de los barcos es la única forma de evitar colisiones como las que mataron ballenas, hirieron a personas y causaron daños importantes a embarcaciones en el pasado”.
La petición de hoy se produce después de que NOAA Fisheries emitiera una regla propuesta en agosto de 2022 para expandir la regla de velocidad de las embarcaciones existente a embarcaciones más pequeñas y más áreas. La regla actual requiere que las embarcaciones de 65 pies de eslora o más reduzcan la velocidad a 10 nudos o menos para proteger a las ballenas francas en ciertas áreas en ciertos momentos. La agencia ha señalado que una expansión de la regla es esencial para prevenir la extinción de la ballena. Pero la regla propuesta por la agencia no parece estar en camino de entrar en vigencia al comienzo de la temporada de parto, lo que requiere una solución provisional.
“Disminuir la velocidad es la mejor manera de reducir las colisiones accidentales, razón por la cual existen zonas de velocidad alrededor de las escuelas”, dijo Regina Asmutis-Silvia, directora ejecutiva de Whale and Dolphin Conservation. “Golpear a una ballena no solo pone en peligro a las ballenas, sino que también puede causar daños graves a las embarcaciones y lesionar a los pasajeros. Disminuir la velocidad puede salvar vidas y al mismo tiempo salvar una especie”.
La petición de los grupos conservacionistas insta a NOAA Fisheries a aplicar de inmediato la regla propuesta por la propia agencia en las rondas de parto de la ballena franca. Pide a la agencia que amplíe la zona de velocidad estacional existente para incluir más aguas en las áreas de parto entre Florida y Carolina del Norte y que aplique la regla a embarcaciones de 35 pies de eslora o más. La petición también solicita que la agencia haga obligatorias las zonas de velocidad dinámica en las áreas de parto luego de varios informes de que los barcos no están cumpliendo con las medidas voluntarias.
Los científicos del Acuario de Nueva Inglaterra determinaron recientemente que solo quedan 340 ballenas francas del Atlántico norte, con unas 70 hembras reproductivas. La población ha seguido disminuyendo con respecto a años anteriores, y las ballenas francas solo dan a luz cada 3 a 10 años.
NOAA Fisheries ha determinado que, dado el alto nivel de mortalidad y la disminución de la población, se necesitarían nacer al menos 50 crías cada año durante varios años para detener la disminución y poner a la especie en el camino de la recuperación.
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