En una victoria para las ballenas francas del Atlántico Norte, en peligro crítico de extinción, el Tribunal de Apelación del Primer Circuito de los Estados Unidos ha restablecido hoy la prohibición estacional de la pesca de langosta con líneas verticales en las aguas federales de la costa de Maine.
La decisión revocó una orden judicial preliminar del Distrito de Maine que detenía la aplicación por parte de la NOAA Fisheries de una veda estacional de 967 millas cuadradas para las líneas de langosta estáticas en aguas federales de Maine de Octubre a Enero de cada año, cuando las ballenas francas corren el riesgo de enredarse en densas agregaciones de pesados y peligrosos aparejos de langosta.
"La decisión de hoy confirma el cierre estacional basado en la ciencia de la NOAA Fisheries de un punto activo en el que las ballenas francas, en peligro crítico de extinción, corren el riesgo de enredarse de forma agónica y mortal en un denso laberinto de pesadas cuerdas de langosta", dijo Jane Davenport, abogada principal de Defenders of Wildlife. "Para evitar la interrupción de las vedas estacionales y salvar a la ballena franca de la extinción, el mejor camino hacia la coexistencia es desarrollar y desplegar tecnologías de pesca innovadoras, que saquen las cuerdas de la columna de agua mientras las ballenas francas están presentes."
La zona restringida en el Golfo de Maine es uno de los dos nuevos cierres estacionales que la NOAA Fisheries implementó, en una regulación de Septiembre del 2021 para proteger a las ballenas francas. A finales del año pasado, los científicos anunciaron que la población de ballenas francas, se había reducido a solo 336 individuos en el 2020, un descenso del 8% con respecto al 2019 y la cifra de población más baja de la especie en casi 20 años.
"Con una crisis de extinción que se desarrolla en tiempo real, esta decisión es necesaria para la recuperación de las ballenas francas del Atlántico Norte", dijo Erica Fuller, abogada principal de Conservation Law Foundation. "El hecho es que esta zona no fue elegida al azar. Es una zona en la que la ciencia demostró una trifecta mortal de redes densas para langostas, líneas pesadas y ballenas durante algunos meses del año. El tribunal tomó la decisión correcta al reafirmar la decisión y tendrá un impacto significativo en esta población de ballenas que está disminuyendo".
Después de que la NOAA Fisheries promulgara la regulacion de Septiembre del 2021, un grupo de pescadores de Maine impugnó el cierre estacional frente a la costa de Maine y presentó una moción para impedir que el cierre entrara en vigor. En Octubre, un juez federal del distrito de Maine aceptó la moción de los demandantes, pero un mes más tarde el Tribunal de Apelación del Primer Circuito concedió una moción de emergencia para suspender la orden judicial en espera de la apelación. El cierre entró en vigor del 17 de Noviembre del 2021 al 31 de Enero del 2022.
"Esta es una decisión que salva la vida de estas hermosas y vulnerables ballenas", dijo Kristen Monsell, directora legal de océanos del Centro para la Diversidad Biológica, que defendio el caso ante el panel del tribunal de apelaciones. "Estamos en una crisis de extinción y sabemos cómo evitar la muerte de las ballenas francas. Esta población menguante necesita más protección contra los enredos mortales en las redes de pesca de la langosta y los necesita ya".
Las dos principales amenazas que llevan a la ballena franca a la extinción son los enredos en las redes de pesca y las colisiones con embarcaciones. Cuando las ballenas francas se enredan en las redes de pesca, pueden ahogarse inmediatamente o morir durante un largo periodo de tiempo a causa de heridas, infecciones o morir de hambre. Incluso los enredos no mortales restan fuerza a las ballenas y disminuyen el éxito reproductivo.
Los enredos crónicos en redes de pesca pesadas agotan la energía de las ballenas, hasta el punto de que ahora las hembras tardan casi 10 años entre partos en tener otra cría. También han provocado que las ballenas francas sean más cortas y ligeras que en años anteriores, lo que inhibe aún más su capacidad para liberarse del enredo de las redes.
La orden de hoy revoca la decisión del tribunal de distrito sobre el requerimiento preliminar. El Center for Biological Diversity, la Conservation Law Foundation y Defenders of Wildlife intervinieron en el caso para defender el cierre estacional. El caso pasará ahora a la fase de información en cuanto al fondo del asunto.
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