El término "Clave" es una referencia arquitectónica a una piedra en forma de cuña situada en la parte superior de un arco. Es la última piedra que los constructores colocan en el arco para fijar las demás piedras en su posición y permitir que el arco soporte el peso de un edificio. Si se retira la clave, el arco -y posiblemente todo el edificio- podría derrumbarse.
Del mismo modo, una especie clave ayuda a mantener la armonía y el funcionamiento de un ecosistema configurándolo de diversas formas, desde depredadores ápice hasta ingenieros del ecosistema. He aquí algunos ejemplos:
Depredadores
Especies depredadoras como los lobos, las orcas y las nutrias marinas ayudan a mantener el tamaño de las poblaciones de las especies de presa, y a veces incluso de otros depredadores, en un ecosistema. Si se elimina un depredador clave, otras especies pueden proliferar en número, superando y desplazando potencialmente a otras especies. Esto se denomina "cascada trófica descendente" y puede tener un importante efecto perjudicial a largo plazo en un ecosistema.
La captura excesiva de nutrias marinas es un ejemplo clásico de cascada trófica descendente. Las nutrias marinas fueron cazadas por su suave pelaje, lo que provocó extinciones locales en gran parte de su área de distribución. Las nutrias marinas se alimentan de erizos de mar, que a su vez se alimentan de algas. Con el declive de las nutrias, los erizos de mar aumentaron rápidamente y saturaron los bosques de algas del océano, destruyendo importantes hábitats para otras muchas especies.
Del mismo modo, cuando los lobos fueron sistemáticamente abatidos y cazados en el Parque Nacional de Yellowstone, aumentaron las poblaciones de alces de montaña, que se alimentaron en exceso de la vegetación que crecía a lo largo de los ríos, la cual proporcionaba sombra, hábitat y nutrientes importantes que beneficiaban a especies fluviales como los castores y los peces. Cuando los lobos volvieron a Yellowstone, se produjo un aumento correspondiente de la diversidad de especies acuáticas y un incremento del número de truchas.
Ingenieros de Ecosistemas
Algunas especies clave modifican físicamente o mantienen un ecosistema. Un excelente ejemplo de ingenieros de ecosistemas son los castores, que represan los ríos para crear charcas y humedales que se convierten en hábitats para una gran diversidad de especies. Estos humedales también ayudan a moderar los cambios ambientales, como las inundaciones o las sequías. Si se eliminan los castores, los ríos se vuelven más caudalosos, lo que suele reducir su diversidad.
Prey
Algunas especies clave son vitales para un ecosistema por el papel fundamental que desempeñan como fuente de alimento para otras especies. Por ejemplo, en la Antártida, el krill, parecido al camarón, es la principal especie de presa para un gran número de especies polares. En el noroeste del Pacífico, el salmón es también una importante especie de presa para animales como el oso pardo o la orca. En las llanuras del centro y oeste de Estados Unidos, los perritos de las praderas son fuente de alimento para águilas, coyotes y el hurón de patas negras, especie en peligro de extinción. Los perros de las praderas también actúan como ingenieros del ecosistema porque sus madrigueras dan cobijo a otras especies, como los búhos, y sus túneles ayudan a airear el suelo. Donde se han perdido los perros de las praderas, las plantas leñosas suelen invadir y transformar las zonas de ecosistemas de praderas y pastizales en ecosistemas de arbustos leñosos.
Polinizadores
Los polinizadores también se consideran especies clave. La mayoría de la gente sabe lo importantes que son las abejas para transferir el polen entre las plantas. Aproximadamente el 90% de las plantas del mundo son polinizadas por abejas, incluidos huertos hortícolas de gran importancia comercial y nutricional. Cada año se producen entre un cuarto y más de medio billón de dólares en alimentos gracias a las abejas, avispas y moscas que los polinizan (más de $5 billones de dólares sólo en Estados Unidos). Muchas otras especies también son importantes polinizadores, como las mariposas monarca y numerosas especies de murciélagos. A pesar de ello, muchas poblaciones de polinizadores están disminuyendo drásticamente como consecuencia de los pesticidas y otras prácticas agrícolas. A pesar de la importancia de los polinizadores para los agricultores, la gran agricultura ha ejercido presión contra la protección de las abejas y otros polinizadores. Afortunadamente, Defenders y sus aliados han estado luchando para garantizar que estas especies clave reciban la protección que necesitan y merecen.
Proveedores de hábitat
Algunas especies clave son importantes proveedores de refugio y hábitats para otras especies. Los corales, por ejemplo, proporcionan muchos recovecos para que se escondan las especies de los arrecifes de coral. Esta complejidad del hábitat permite que los arrecifes de coral se conviertan en focos de biodiversidad oceánica. La artemisa es otro ejemplo. Este arbusto no sólo proporciona alimento a especies como el urogallo de salvia, sino que también permite a muchas especies refugiarse bajo su dosel para esconderse de los depredadores. La artemisa también aporta nutrientes al suelo y ayuda a retener la humedad en las regiones áridas donde se encuentra.
Puedes ayudar a proteger especies clave como las orcas y las nutrias marinas haciéndote socio de Defenders of Wildlife (defensores de la vida silvestre).
Si quiere desempeñar un papel activo en la defensa de la conservación de especies y hábitats amenazados, visite nuestro Hub del Activista, que incluye consejos y sugerencias para que su voz sea escuchada.
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