Para resolver algunos de los mayores desafíos de la conservación de la vida silvestre, a veces todo lo que tenemos que hacer es escuchar.
El sonido es un tipo de dato que los científicos utilizan para ayudar a conservar la vida y los lugares silvestres de manera remota, económica y no invasiva. El campo de la ecoacústica estudia paisajes sonoros y relaciones en procesos ecológicos. Los paisajes sonoros consisten de antropofonía (sonidos creados por humanos), biofonía (sonidos emitidos por organismos vivos como animales) y geofonía (sonidos producidos por eventos naturales como la lluvia, el viento y las olas del mar). La bioacústica es un campo relacionado que se centra en el comportamiento animal, como las señales creadas por especies e individuos. Tanto el eco acústico como la bioacústica son campos emergentes en conservación que permiten a los científicos localizar y recopilar conocimientos sobre las criaturas más crípticas en una amplia gama de ecosistemas. Estamos atentos a las áreas que son ruidosas con la biodiversidad y los comportamientos que se pueden registrar, reproducir y analizar para poder monitorear mejor las especies, seguir la salud de los ecosistemas y evaluar los impactos humanos.
Desde Septiembre, he estado trabajando en el Centro para la Conservación y la Innovación (CCI) en Defenders of Wildlife como interna en ciencias de la conservación. En esta posición proporciono apoyo científico a diferentes departamentos en Defenders y ayudo a localizar la mejor información disponible sobre una especie o tema. Antes de empezar en Defenders, mi investigación de pregrado en la Florida Atlantic University me hizo recopilar y analizar datos bioacústicos de comportamientos de cortejo y sistemas de comunicación en pájaros cantores. A través de mis conocimientos en la investigación sobre una nueva perspectiva de conservación, he aprendido que la acústica también puede ser importante en la conservación de la vida silvestre.
Usando sensores acústicos, los científicos pueden seguir e identificar cambios en el uso del terreno, la presencia, la actividad o el comportamiento vocal de las especies. Podemos utilizar esta información para revelar y analizar las reacciones de las especies al cambio climático, la invasión de especies exóticas o los impactos humanos, así como la pérdida y fragmentación del hábitat, la polución acústica y las carreteras. Este material también puede ayudar a los administradores a mejorar los planes de conservación, al integrar un enfoque más adaptativo y efectivo. La acústica también puede ser una herramienta útil para hacer cumplir las leyes, para aumentar la responsabilidad institucional y detectar acciones ilegales como la caza y la deforestación.
Animales que debemos escuchar con atención:
Muchos anfibios son vocalmente activos, lo que los convierten en excelentes candidatos para la colección de datos acústicos. En algunos casos, los sonidos se han utilizado para garantizar la supervivencia de las especies. Después de que la rana de patas amarillas de montaña se listo en peligro de extinción en la Ley de Especies en Peligro o “Endangered Species Act” (ESA) en 2002, los científicos investigaron la taxonomía de la especie en 2007. Aunque estas ranas carecen de sacos vocales, producen vocalizaciones terrestres y subacuáticas para comunicarse. Los científicos utilizaron estos datos acústicos para descubrir dos especies distintas, la rana de patas amarillas de montaña (Rana muscosa) y la rana de patas amarillas de Sierra Nevada (Rana sierra). Las dos especies se enumeraron por separado para recibir protecciones adecuadas bajo el ESA.
Los murciélagos son famosos por su uso de la ecolocalización para navegar, cazar y socializar. Identificar y contar especies es más importante que nunca para los murciélagos, ya que sus poblaciones enfrentan una serie de amenazas, incluyendo el síndrome de nariz blanca y colisiones con turbinas eólicas. Afortunadamente, los científicos están descubriendo que el uso del muestreo acústico durante la noche puede ayudar a estudiar y monitorear las comunidades de murciélagos con una mayor probabilidad de detección que los métodos tradicionales de redes de niebla (usando redes para capturar y luego liberar individuos), lo que también puede estresar a los animales durante el manejo. El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) monitorea las poblaciones de murciélagos en Norte América e incorporan la investigación acústica en un programa colaborativo conocido como NABat. Los datos acústicos también están allanando el camino, dando nuevos enfoques para limitar las muertes de las turbinas eólicas, al determinar cuándo son los tiempos de mayor riesgo de colisiones de turbinas de murciélagos (basado en las velocidades del viento, las temperaturas y el momento en que los murciélagos están más activos) y así poder desarrollar tecnologías que emiten ondas ultrasónicas, que pueden disuadir efectivamente a los murciélagos de acercarse a los parques eólicos.
El monitoreo acústico es una estrategia popular para muchas especies de aves. Las águilas calvas, nuestra ave nacional y un símbolo de conservación exitosa, pueden beneficiarse de la colección de datos acústicos para ayudar a seguir con su recuperación. Los científicos pueden usar la acústica para identificar las llamadas individuales de las águilas calvas reproductoras, revelando el tamaño y la estabilidad de poblaciones. El urogallo mayor y el urogallo de Gunnison, ambas especies indicadoras carismáticas, hacen ruidos cuando los machos se agrupan en leks para atraer a las hembras. Desafortunadamente, estas especies están amenazadas por la pérdida de hábitat y la fragmentación, debido a las operaciones mineras y otros proyectos que vienen acompañados de ruidos. Los dispositivos acústicos nos permiten monitorear, evaluar y luego minimizar la interferencia que el ruido ambiental tiene en el comportamiento reproductivo único de estas aves, ya que las hembras reproductoras pueden sufrir niveles de estrés perjudiciales elevados y las vocalizaciones de apareamiento de los machos pueden enmascararse.
Los castores son especies importantes en la lucha por la restauración del hábitat. Son ingenieros de ecosistemas y especies clave que crean las condiciones ideales en estanques y arroyos para muchas especies en peligro, como anfibios, reptiles y peces como el salmón y la cabeza de acero. Los castores son conocidos por la fuerte palmada de sus colas en la superficie del agua como una señal de advertencia de cualquier alteración del hábitat a otros castores. Como los golpes de cola de los castores más jóvenes suenan diferentes debido al tamaño y la forma de su cola, el monitoreo de estos sonidos de bofetadas, así como otros comportamientos vocales, puede proporcionar información sobre la condición de su hábitat, el tamaño de la población y la distribución por edad.
Encima del monitoreo, los dispositivos acústicos son herramientas poderosas para reducir los impactos humanos en los mamíferos marinos, como la ballena beluga del Cook Inlet, la ballena franca del Atlántico norte y la vaquita. Estas especies cerca de extinción están amenazadas por una variedad de factores antropogénicos, como enredos en artes de pesca y huelgas de barcos, pero también por la polución acústica de las operaciones sísmicas. Además de estas amenazas importantes, la polución del hábitat y la polución acústica del tráfico de barcos son peligrosos para estos mamíferos marinos, incluyendo la orca residente del sur. Los datos acústicos se pueden utilizar para localizar y proteger a los mamíferos marinos evitando que el desarrollo de los proyectos con ruidos se les imponga en sus hábitats. Los sistemas acústicos también se están explorando como una herramienta para detectar ballenas y otras amenazas, para evitar colisiones de embarcaciones en tiempo real. Estos sistemas alertarían al operador automáticamente, proporcionando información sobre la posición, velocidad, amenaza y trayectoria de las ballenas y de esta forma, permitirían que el barco responda antes de un posible contacto.
En muchas áreas, es probable que los arrecifes de coral desaparezcan a fines de este siglo como resultado del cambio climático y niveles de aumento de CO2. Al apoyar a diversas comunidades de vida marina, los corales brindan una serie de servicios ecosistémicos significativos que también benefician a las personas y a nuestras economías. La degradación de los corales se puede contrarrestar atrayendo y manteniendo comunidades saludables de peces, pero los arrecifes dañados desprenden un olor no aceptable para la vida marina que está buscando establecerse. El enriquecimiento acústico se puede utilizar para hacer que los arrecifes suenen saludable y se han mostrado resultados prometedores al atraer y reconstruir comunidades de peces para acelerar los esfuerzos de recuperación de este ecosistema.
En CCI, trabajamos en la intersección de la ciencia, la política y la tecnología para innovar soluciones para los desafíos de conservación que enfrentan especies en peligro en Norte América. La acústica es una herramienta emergente que estamos siguiendo para mejorar la forma en que los conservacionistas monitorean, recuperan y coexisten con las especies en la naturaleza, también como se miden y evalúan la efectividad de estos esfuerzos. Por ahora, la ciencia acústica está limitada por la disponibilidad de métodos y tecnologías para manejar y procesar grandes cantidades de datos de sonido. Estos son los tipos de necesidades en ciencia y tecnología que CCI identifica y evoluciona algoritmos y software a partir de colaboraciones con agencias, gerentes, ecólogos, científicos de datos y programadores, que algún día podrían mejorar el mundo de la acústica. La naturaleza misma tiene las respuestas para conservar la vida silvestre y sus sonidos, y estamos escuchando.
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